১৯৯৩ সালে শুরু হওয়া সাফ ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপের ১১তম আসর আজ শুরু হচ্ছে ভারতের কেরালার ত্রিভানদ্রামে। দক্ষিণ এশিয়ার আটটি দেশ নিয়ে পাকিস্তানে প্রথমবারের মতো অনুষ্ঠিত সাফ গোল্ড কাপের শিরোপা জেতে ভারত। সাফ গোল্ড কাপ কিংবা সাফ চ্যাম্পিয়নশিপসহ দশ আসরের ছয়টির ট্রফি জিতেছে তারা। বাকি চার আসরে একবার করে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে বাংলাদেশ, মালদ্বীপ, আফগানিস্তান ও শ্রীলঙ্কা। পাকিস্তানের নাম প্রত্যাহার করায় বিকাল তিনটার উদ্বোধনী ম্যাচে শ্রীলঙ্কার মুখোমুখি হবে নেপাল। আসরটিকে সামনে রেখে নতুন সাজে সেজেছে প্রাকৃতিক সৌন্দর্যের লীলাভূমি কেরালার ত্রিভানদ্রাম গ্রিন ফিল্ড ন্যাশনাল স্টেডিয়াম। ৫০ হাজার ধারণক্ষমতার স্টেডিয়ামটি একটি স্পোর্টস কমপ্লেক্সের মধ্যে অবস্থিত। কেরালার ফুটবল ঐতিহ্য ফিরিয়ে আনতেই সাফ সুজুকি কাপ অনুষ্ঠিত হচ্ছে শহরটিতে।
আজ বিকাল সাড়ে তিনটায় নেপাল ও শ্রীলঙ্কার খেলা দিয়ে মাঠে গড়াবে দক্ষিণ এশিয়ার বিশ্বকাপ খ্যাত এ আসর। গতকাল দুপুরে স্থানীয় হোটেলে ৭ দলের খেলোয়াড় ও কোচদের পরিচয় করিয়ে দেয়া হয় সংবাদ মাধ্যমের সামনে। বাংলাদেশ দলের প্রধান কোচ মারুফুল হক ও অধিনায়ক মামুনুল ইসলাম এই সংবাদ সম্মেলনে তাদের লক্ষ্য উদ্দেশ্যের কথা জানান। মারুফ বলেন, ‘আগামীকাল আফগানিস্তানের বিপক্ষে খেলার জন্য আমরা পুরোপুরি প্রস্তুত। গত ১৫ দিন ধরে আমরা নিবিড় অনুশীলন করে নিজেদের প্রস্তুত করেছি। আমাদের এ দলটি বেশ অভিজ্ঞ। এরই মধ্যে তারা অনেকগুলো আন্তর্জাতিক ম্যাচ ও বিশ্বকাপ বাছাই ম্যাচ খেলেছে। আশা করি এবার আমরা ভালো ফল উপহার দিতে পারবো।’ বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আফগানিস্তান দলের কোচ পিটার সাগরট বলেন, ‘আমরা এবার শিরোপা ধরে রাখার জন্যই এসেছি। সব দলকেই আমরা সম্মান করি। সবারই সমান যোগ্যতা রয়েছে। তবে আমরা কাউকে ছাড় দেবো না।’ স্টার স্পোর্টস এ আসরের খেলাগুলো সরাসরি সম্প্রচার করবে। গতকাল বাংলাদেশ দল ত্রিভানদ্রামের একটি স্টেডিয়ামে ২ ঘণ্টা অনুশীলন করে। খেলোয়াড়দের সবাই সুস্থ আছে।
ইন্ডিয়ান সুপার লীগের (আইএসএল) কারণেই পালটে যাচ্ছে ভারতের ফুটবল। আইএসএলের দল কেরালা ব্লাস্টার্সে বদলে যাচ্ছে কেরালার ফুটবলের চেহারাও। কেরালা ব্লাস্টার্সের মালিকানা অংশীদার হয়ে সেখানকার ফুটবলের ঐতিহ্য ফিরিয়ে আনতে কাজ করছেন ভারতের ক্রিকেট দেবতা শচীন টেন্ডুলকার। তার মালিকানায় সদ্য শেষ হওয়া আসরে সুবিধা করতে না পারলেও শুরুর টুর্নামেন্টে রানার্সআপ হয়েছে কেরালা ব্লাস্টার্স। আগামী মৌসুমে আইএসএলের আদলে ফ্র্যাঞ্চাইজি লীগ আয়োজন করতে যাচ্ছে কেরালা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন। গত মৌসুমে এখানে ১২ ক্লাব নিয়ে শুরু হয়েছে ঘরোয়া ফুটবল লীগ। জোপল আনচারি এবং আইএম বিজয়ন ছিলেন সমুদ্র তীরবর্তী শহরটির দুই তারকা ফুটবলার। দীর্ঘদিন খেলেছেন ভারতীয় জাতীয় দলে। সর্বভারতীয়দের অধিনায়কও ছিলেন বিজয়ন। এই দুজনের পর তেমন কেউ উঠে আসেনি কেরালা থেকে। নতুন করে বিজয়ন তৈরি করতেই এসব উদ্যোগ নিচ্ছে তারা। এমন তাগিদ থেকেই সাফ সুজুকি কাপের আয়োজক হয়েছে কেরালা।
এর আগে ১৯৯৩ সালে পাকিস্তানের লাহোরে বসে সাফ গোল্ড কাপের প্রথম আসর। লীগভিত্তিক অনুষ্ঠিত ওই আসরে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে থেকে চ্যাম্পিয়ন হয় ভারত। আগের আসরে না পারলেও ১৯৯৫ সালে স্বাগতিক হয়ে প্রথম শিরোপার দেখা পায় শ্রীলঙ্কা। ১৯৯৭ সালে নেপালে অনুষ্ঠিত সাউথ এশিয়ান গোল্ড কাপের ফাইনালে মালদ্বীপকে ৫-১ গোলে দ্বিতীয়বারের মতো শিরোপা জেতে ভারত। ১৯৯৯ সালে ভারতের গোয়ায় অনুষ্ঠিত আসরে প্রথমবারের মতো ফাইনাল খেলে বাংলাদেশ। ওই আসরে ভারতকে হারিয়ে শিরোপা জিততে না পারলেও ২০০৩ সালে ঢাকার আসরে প্রথম ট্রফি ছুঁয়ে দেখে বাংলাদেশ। ২০০৫ সালে সাউথ এশিয়ান গোল্ড কাপের পরিবর্তে টুর্নামেন্টটির নামকরণ হয় সাফ ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপ। নতুন নামকরণের টুর্নামেন্টে দারুণ খেলেও শিরোপা দেখা পায়নি বাংলাদেশ। আর্জেন্টিনার কোচ দিয়াগো ক্রুসিয়ানের অধীনে থাকা বাংলাদেশ ফাইনালে ভারতের কাছে হারে ২-০ গোলে। ২০০৮ সালে স্বাগতিক মালদ্বীপ, ২০০৯ ও ২০১১ পর পর দুটি আসরে চ্যাম্পিয়ন হয় ভারত। ২০১৩ সালে নেপালে অনুষ্ঠিত সর্বশেষ আসরে সাফে নতুন চ্যাম্পিয়ন হয় আফগানিস্তান।