প্যারাগুয়েকে পরাজিত করে প্রথম দল হিসেবে ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপ নিশ্চিত করেছে ব্রাজিল। সাও পাওলোর এরিনা করিন্থিয়াসে নেইমার, ফিলিপ কোটিনহো ও মার্সেলোর গোলে ৩-০ ব্যবধানে প্যারাগুয়েকে পরাজিত করে দক্ষিণ আমেরিকান বাছাইপর্বে টানা অষ্টম জয় তুলে নিয়েছে পাঁচবারের চ্যাম্পিয়নরা। অন্যদিকে মেসিবিহীন আর্জেন্টিনাকে লা পাজের ঘরের মাঠে ২-০ গোলের হারের লজ্জা দিতে একটু দ্বিধা করেনি বলিভিয়া। এই পরাজয়ে রাশিয়ার টিকেট পেতে আর্জেন্টিনার জন্য বেশ কঠিনই হয়ে গেল।
দিনের শেষ ম্যাচে পেরুর কাছে ২-১ গোলে পরাজিত হয়ে উরুগুয়ে। এর অর্থ হচ্ছে- পুরো বাছাইপর্বের সম্মিলিত ফলাফলে গাণিতিক পরিসংখ্যানে আগামী বছর রাশিয়া বিশ্বকাপে ব্রাজিলের খেলা প্রায় নিশ্চিত। অথচ এক বছর আগে ব্রাজিলের জন্য পুরো বিষয়টি ছিল অন্যরকম। প্রথম ছয় ম্যাচে নয় পয়েন্ট অর্জন করেছিল সেলেসাওরা। এর ফলে বাছাইপর্বের টেবিলের ষষ্ঠ স্থানে নেমে গিয়েছিল ব্রাজিল। তার উপর গত বছর কোপা আমেরিকার প্রথম রাউন্ড থেকে ছিটকে পড়ায় দলের আত্মবিশ্বাস আরো নষ্ট হয়ে যায়। কিন্তু তৎকালীন কোচ ডুঙ্গাকে বরখাস্ত করে সাবেক করিন্থিয়ান্সের কোচ তিতেকে নিয়োগ দেবার পরেই ঘুড়ে দাঁড়ায় ব্রাজিল। তিতের অধীনে পরবর্তী আট ম্যাচে শতভাগ সাফল্য পায় পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। এর ফলে চার ম্যাচ হাতে রেখে নয় পয়েন্ট এগিয়ে টেবিলের শীর্ষে থেকেই এখন বিশ্বকাপের টিকেট নিশ্চিত করেছে তিতের শিষ্যরা।
বিশ্বকাপের টিকেট নিশ্চিত হবার পরে তিতে বলেছেন, যখন আমি আমার পরিবার, আমার খেলোয়াড়, সমর্থকদের দিকে তাকাই, তখন আমি তাদের মধ্যে অন্য ধরনের এক আনন্দ দেখতে পাই। এটা সত্যিই বিশেষ কিছু।
প্যারাগুয়ের বিপক্ষে ৩৪ মিনিটেই পলিনহোর সাথে বল আদান প্রদান করে ব্রাজিলকে এগিয়ে দেয় কোটিনহো। ৫৩ মিনিটে পেনাল্টির সুযোগ নষ্ট করেন নেইমার। মূলত তার শটটি আটকে দেন প্যারাগুয়ের কোচ এ্যান্থনী সিলভা। যদিও ৬৪ মিনিটে গোল করে সেই ভুল শুধরে দিয়েছেন বার্সেলোনা তারকা। ম্যাচের শেষের দিকে রিয়াল মাদ্রিদ ডিফেন্ডার মার্সেলো ব্রাজিলের পক্ষে তৃতীয় গোলটি করেন।
ব্রাজিলের জয় উদযাপনের দিনে মেসিবিহীন আর্জেন্টিনাকে ২-০ গোলের হারের লজ্জা দিয়েছে বলিভিয়া। ম্যাচ শুরুর মাত্র এক ঘন্টা আগে আর্জেন্টাইন শিবিরে মেসির না খেলার সংবাদটি আসে। গত সপ্তাহে চিলির বিপক্ষে বাছাইপর্বের ম্যাচে রেফারীর সাথে অশোভন আচরণের দায়ে মেসিকে চার ম্যাচ নিষিদ্ধ করেছে বিশ্ব ফুটবলের নিয়ন্তা সংস্থা ফিফা। গতকালকের ম্যাচের পরে হাতে থাকা আর চারটি ম্যাচের মধ্যে তিনটিতেই অনুপস্থিত থাকবেন মেসি। এই অবস্থায় আর্জেন্টিনাকে রাশিয়ার টিকেট পেতে হলে অবশ্যই পরের ম্যাচগুলো থেকে পয়েন্ট সংগ্রহ করতে হবে। মেসির অনুপস্থিতিতে আর্জেন্টাইন কোচ এডগার্ডো বাওজা বাধ্য হন মূল একাদশে পরিবর্তনের। ম্যানচেস্টার সিটি তারকা সার্জিও আগুয়েরোকে বেঞ্চে বসিয়ে আক্রমনভাগে এ্যাথলেটিকো মাদ্রিদের এ্যাঞ্জেল কোরেরাকে মাঠে নামান বাওজা। কিন্তু সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ৩৬০০ মিটার উচ্চতায় অবস্থিত লা পাজের আবহাওয়ার সাথে মানিয়ে নিতে দারুন কষ্ট হয়েছে আর্জেন্টাইনদের। অন্যদিকে তিন পয়েন্টের জন্য মরিয়া ছিল বলিভিয়া। ম্যাচের শুরু থেকেই তার চেপে বসে প্রতিপক্ষের ওপর। ৩১ মিনিটে তার ফলও পেয়ে যায়। পাবলো এসকোবারের ক্রস থেকে হুয়ান কার্লোস আরকে দলকে এগিয়ে দেবার পরে মাসেলো মার্টিনের দ্বিতীয়ার্ধের গোলে স্বাগতিকদের জয় নিশ্চিত হয়।
সানটিয়াগোতে ভেনিজুয়েলাকে ৩-১ গোলে পরাজিত করেও চতুর্থ স্থানে উঠে এসেছে চিলি। আর্সেনাল স্ট্রাইকার এ্যালেক্সিস সানচেজ ৩ মিনিটে দুর্দান্ত ফ্রি-কিকে চিলিকে এগিয়ে দেন। সাত মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন এস্তেবান পারেডেস। ৬২ মিনিটে সালোমোন রোনডন স্বাগতিদের পক্ষে তৃতীয় গোলটি করেন।
কুইটোতে রিয়াল মাদ্রিদ তারকা হামেস রদ্রিগেজ ও হুয়ান কুয়াড্রাডোর গোলে ইকুয়েডরকে ২-০ গোলে পরাজিত করেছে কলম্বিয়া।