আগামী সেপ্টেম্বরে ঢাকায় অনুষ্ঠেয় সাফ ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপে অবিসংবাদিত ফেবারিট ভারত। এ প্রতিযোগিতার বর্তমান চ্যাম্পিয়নও তারা। কিন্তু শিরোপা ধরে রাখার জন্য ভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন আস্থা রাখছে তাদের বয়সভিত্তিক দলের খেলোয়াড়দের ওপরই। এই দলটিতে সুনীল ছেত্রী, রবিন সিংদের মতো সিনিয়র খেলোয়াড় রাখার কোনো প্রয়োজনীয়তাই অনুভব করছে না তারা।

ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে এই মুহূর্তে ৯৭তম স্থানে থাকা ভারত সাফের জন্য আগামী ২৮ জুলাই অনুশীলন ক্যাম্প শুরু করছে। ভারতীয় গণমাধ্যমের খবর দলটিতে অনূর্ধ্ব-২৩ দলের খেলোয়াড়দেরই আধিক্য। কোচ স্টিভেন কনস্টেনটাইন যে ৩৪ সদস্যের প্রাথমিক দল ঘোষণা করেছেন অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপ খেলা ফুটবলার আছেন চারজন। এদের নিয়েই সাফের জন্য ‘জাতীয় দল’ গঠন করবে ভারত।
সাফে প্রতিদ্বন্দ্বী দলগুলো ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে ভারতের ধারেকাছেও নেই। মালদ্বীপের অবস্থান ১৫০, নেপালের ১৬১ ও ভুটানের ১৮৩। স্বাগতিক বাংলাদেশের অবস্থান ১৯৪। অন্য দুটি দল শ্রীলঙ্কা ও পাকিস্তানের অবস্থান ২০০ ও ২০১।
আগামী ৪ সেপ্টেম্বর থেকে ১৫ সেপ্টেম্বর ঢাকায় অনুষ্ঠিত হবে সাফ ফুটবলের আসর। নেপাল-পাকিস্তান ম্যাচ দিয়ে মাঠে গড়াবে এ প্রতিযোগিতা। নেপাল ও পাকিস্তানের গ্রুপসঙ্গী বাংলাদেশ ও ভুটান। ভারতের প্রথম ম্যাচ শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে, ৫ সেপ্টেম্বর। ভারতের গ্রুপের অন্য দলটি মালদ্বীপ। আফগানিস্তান এবারের সাফে অংশ নিচ্ছে না।
ঘরের মাঠে টুর্নামেন্ট বলেই বাংলাদেশ এবার এটিকে বাড়তি গুরুত্ব দিচ্ছে। এমনিতেই ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ের যাচ্ছেতাই অবস্থান কারণে তীব্র সমালোচনাও মুখোমুখি বাংলাদেশের ফুটবল। বাফুফের লক্ষ্য সাফ দিয়েই ঘুরে দাঁড়াতে। এ লক্ষ্যে কাতারের মাটিতে চলছে জাতীয় ফুটবল দলের অনুশীলন শিবির। দায়িত্ব নিয়েছেন ইংলিশ কোচ জেমি ডে। গত মার্চে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপকে সামনে রেখে কাতারে দুই সপ্তাহের একটি অনুশীলন ক্যাম্প আয়োজন করেছিল বাফুফে। সেখান থেকে ভিয়েনতিয়েনে লাওসের বিপক্ষে একটি প্রীতি ম্যাচ খেলেছিল বাংলাদেশ। ম্যাচটি ২-২ গোলে শেষ হয়। সে ম্যাচের পরপরই জাতীয় দলের কোচের পদ থেকে অস্ট্রেলীয় কোচ অ্যান্ড্রু ওর্ড সরে দাঁড়ানোতে প্রস্তুতি প্রক্রিয়া ব্যহত হয় মারাত্মকভাবে।