গত বছরের ডিসেম্বরে ‘ম্যানচেস্টার ডার্বি’তে পরাজিত হয় ম্যানচেস্টার সিটি। প্রিমিয়ার লীগের সেই ম্যাচে ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ২-১ গোলে জয় পায় ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। এবার লীগ কাপের (কারাবাও কাপ) সেমিফাইনালের প্রথম লেগে ম্যানইউকে হারিয়ে প্রতিশোধ নিলো সিটিজেনরা। মঙ্গলবার রাতে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ৩-১ গোলের জয় পায় গার্দিওলার দল। সিটির হয়ে একটি করে গোল করেন বারনার্দো সিলভা ও রিয়াদ মাহরেজ। অন্যটি আত্মঘাতী। স্বাগতিকদের হয়ে আকে গোল শোধ করেন মার্কাস রাশফোর্ড। প্রতিপক্ষের মাঠে বড় জয় তুলে নিয়ে ফাইনালে এক পা দিয়ে রাখলো টানা দুইবারের চ্যাম্পিয়ন ম্যানসিটি।

লীগ কাপে ২০০৫ সালের পর ঘরের মাঠে প্রথমবার হারলো ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। নতুন বছরে তিন ম্যাচ খেলে জয়হীন কোচ কাটালো সুলশারের দল (২ হার ১ ড্র)।
এদিন নিয়মিত দুই স্ট্রাইকার সার্জিও আগুয়েরো ও গ্যাব্রিয়েল জেসুসকে বেঞ্চে রেখে খেলতে নামে ম্যানসিটি। শুরু থেকেই আক্রমণ পাল্টা আক্রমণে জমে ওঠে ম্যাচ। ১৭তম মিনিটে প্রথম গোলের পর ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নেয় সিটিজেনরা। ডান দিক থেকে সাজানো আক্রমণ থেকে একজনকে কাটিয়ে গোলপোস্টের ২০ গজ দূর থেকে দুর্দান্ত শটে লক্ষ্যভেদ করেন পর্তুগিজ মিডফিল্ডার বারনার্দো সিলভা। আগুয়েরোর পর ম্যানইউয়ের বিপক্ষে টানা ৩ অ্যাওয়ে ম্যাচে গোল পেলেন এ পর্তুগিজ তারকা।
৩৩তম মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন মিডফিল্ডার রিয়াদ মাহরেজ। পাল্টা আক্রমণ থেকে বারনার্দো সিলভার রক্ষণচেরা পাসে গোলরক্ষককে কাটিয়ে বল জালে পাঠান আলজেরিয়ান তারকা। এই মৌসুমে দারুণ ছন্দে আছেন সিটিজেন মিডফিল্ডার রিয়াদ মাহরেজ। ৬ গোল করার পাশাপাশি সতীর্থদের দিয়ে করিয়েছেন ৯ গোল। পাঁচ মিনিট পর আরেকটি প্রতি আক্রমণে ব্যবধান আরো বাড়ায় ম্যানসিটি। বেলজিক মিডফিল্ডার কেভিন ডি ব্রুইনার শট ঠেকিয়ে দিয়েছিলেন রেড ডেভিদের স্প্যানিয়ার্ড গোলরক্ষক ডেভিড ডি গিয়া। কিন্তু ফিরতি বল তাদের মিডফিল্ডার আন্দ্রেস পেরেইরার পায়ে লেগে জালে জড়ায়। ৩-০ ব্যবধানে এগিয়ে বিরতিতে যায় ম্যানসিটি। ৭০তম মিনিটে স্বাগতিক শিবিরে আশা জাগান মার্কাস রাশফোর্ড। ম্যাসন গ্রিনউডের পাস থেকে কোনাকুনি শটে গোল করে ব্যবধান কমান ইংলিশ ফরোয়ার্ড। চলতি মৌসুমে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ১৭ গোল পেলেন রাশফোর্ড। ইংলিশ ফরোয়ার্ডদের মধ্যে চলমান মৌসুমে যা দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। টটেনহ্যাম ফরোয়ার্ড রাহিম স্টার্লিং ২০ গোল করে প্রথম স্থানে।
আগামী ২৯শে জানুয়ারি ম্যানসিটির ঘরের মাঠ ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ফিরতি লেগে মুখোমুখি হবে দু’দল। কঠিন সময়ের মধ্যে যাওয়া ম্যানইউ কোচ ওলে গানার সুলশার ফিরতি লেগে ঘুরে দাঁড়াতে চান। তিনি বলেন,‘দ্বিতীয়ার্ধে ভালো খেললেও সেটা কাজে আসেনি প্রথমার্ধে তিন গোল হজম করায়। তবে ছেলেদের প্রতি আমার আস্থা আছে। আশা করছি ইতিহাদে ভালো কিছু হবে। ফাইনালে এক পা দিয়ে রাখা ম্যানসিটি কোচ পেপ গার্দিওলা মনে করেন ম্যানইউয়ের ঘুরে দাঁড়ানোর সামর্থ্য আছে। তিনি বলেন, ‘ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি না থাকলেও আমরা জয় পেয়েছি। এখনো এক ম্যাচ বাকি। ইউনাইটেড ঘুরে দাঁড়াতে পারে। ২০১৮-১৯ উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লীগে ম্যানইউ নিজেদের মাঠে হেরেও প্যারিস সেন্ট জার্মেইনকে (পিএসজি) তাদের মাঠে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে খেলেছিলো। ফিরতি লেগে সেরা ফুটবল খেলতে হবে আমাদের।’